Nicht zuletzt der 2:1-Erfolg gegen die Braunschweiger in der ersten Runde der laufenden DFB-Pokal-Saison dürfte dabei die Richtung für den Aufsteiger vorgeben.  
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  Dabei hatte es sich zu Saisonbeginn noch recht erfolgreich angelassen. Platz sechs nach dem vierten Spieltag nährte die Hoffnung, endlich eine Saison ohne Abstiegssorgen zu bestreiten. Doch das Pendel schlug wieder in die andere Richtung um. 
 Von Neuer über Kimmich und Goretzka bis hin zu Sane und Gnabry stehen die Spieler aus dem deutschen Süden für brachiale Qualität und ein nahezu blindes Verständnis. Auch Musiala und Müller erbeben Ansprüche auf einen Stammplatz im Team von Bundestrainer Hansi Flick. 
  Zuvor hatten die Kickers mit drei Pflichtspiel-Niederlagen in Folge die Erfahrung gemacht, dass die Zugehörigkeit zur Liga nicht durchweg ein einziges Zuckerschlecken bedeutet; angesichts der zumeist ordentlichen Leistungen konnte von echten Enttäuschungen aber auch hier kaum die Rede sein.  

Die Rollen im Vorfeld der Partie sind klar verteilt. Während sich der SV Sandhausen gewissermaßen auf dem Zahnfleisch ins Ziel dieser Spielzeit gerettet hat, dürfte Arminia Bielefeld vor heimischer Kulisse noch einmal konzentriert zu Werke gehen, um den vierten Platz unter Dach und Fach zu bringen.  
 Nach der bitteren 1:2-Niederlage am vergangenen Spieltag gegen Greuther fürth sind die Braunschweiger endgültig im Abstiegskampf angekommen und können sich bei nur noch zwei Zählern Vorsprung auf die Abstiegszone weitere Rückschläge nicht mehr erlauben.  
  Mit den zuhauf markierten „Ehrentreffern“ setzte der FCH aber zumindest eine deutlich erfreulichere Serie fort: In Anbetracht zwei zuvor gefeierter 3:0-Erfolge stellen drei Heim-Treffer gegen die Störche den absoluten Standard dar. 
 Auch die letzten vier direkten Duelle der Quali-Kontrahenten weisen drei Gesamt-Tore als das unterste Ende der Fahnenstange aus. 
  In den ersten vier Heimpartien musste der ehemalige Bundesligist nur eine Niederlage einstecken und geht gegen Duisburg durchaus favorisiert in die Partie, zumal die Duisburger zuletzt nicht mehr überzeugen konnten.  

 Schließlich hatte sich die Mannschaft von Rüdiger Rehm mehr als eine Nullnummer erwartet. Besonders die in den Testspielen so treffsichere Offensive ließ diesmal komplett aus.  
 Zum einen, weil die Oberbayern durch ihren jüngsten 3:0-Sieg gegen Darmstadt nicht nur den Relegationsrang 16 verlassen, sondern auch reichlich Selbstvertrauen getankt haben…  
  Jüngst konnte Aue allerdings fünf von neun möglichen Punkten ergattern und befindet sich in der besten Phase seit der Winterpause. 
  Mit dieser durchaus dankbaren Rolle kamen die Süddeutschen schon in der Vorbereitung bestens zurecht. Dem natürlich favorisierten RSC Anderlecht wurde eine 2:1-Niederlage beigebracht. 
  Und auch hier winkt ein Rekord. Einen Weltmeister, der im gesamten Turnierverlauf nicht mehr als ein Gegentor hinnehmen musste, gab es noch nie. Messi und Co. stehen am Sonntagabend also vor der größtmöglichen Herausforderung.  

 Bild: Wer qualifiziert sich für die Winter-WM 2022 in Katar? (© IMAGO / Ralph Peters)  
 Bei den Erzgebirglern ist Dimitrij Nazarov aufgrund seiner Rotsperre noch für zwei Partien zum Zuschauen verdammt. Darüber hinaus fehlt Nicky Adler unverändert langzeitverletzt.   
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  Wir tippen daher auf einen Auswärtssieg der Kieler, die damit einen weiteren großen Schritt in Richtung Bundesliga machen würden.  
 Nach drei Spieltagen ist es nicht unwahrscheinlich, dass zwischen zwei oder sogar drei Mannschaften nach der Vorrunde bei der EM 2024 Punktgleichheit herrscht. Was passiert bei Punktgleichstand in der Tabelle — zählt zuerst das Torverhältnis oder der direkte Vergleich?  

 Die magere Torausbeute bleibt dabei das größte Manko. Mit gerade einmal 19 erzielten Treffern verfügt Aue über eine der harmlosesten Offensivreihen der laufenden Saison. In den vergangenen 12 Partien gelang den Erzgebirglern nie mehr als ein eigener Treffer.  
 Kein Wunder also, dass so mancher Lilien-Anhänger mittlerweile schon wieder von der direkten Bundesliga-Rückkehr träumt – was beim Blick auf den diesjährigen Kader übrigens auch durchaus gerechtfertigt erscheint.  
  Bevor die Aussichten auf etwas Zählbares in Heidenheim eher mau erscheinen, ist auch die Perspektive gegen die Fortuna mehr als ungewiss; zumal es gegen die Rheinländer bereits im letzten ordnungsgemäß beendeten Pflichtspiel eine knappe Niederlage setzte. 
  Der in der Winterpause zum Nulltarif verpflichtete Keeper Giorgi Loria erwies sich gleich in seinen ersten 180 Pflichtspiel-Minuten als eine Bank.  
 Beim FC Kaiserslautern scheinen endgültig die Zweitligalichter auszugehen. Und davon werden die Braunschweiger am Ende wohl profitieren. Wir tippen daher auf einen Heimerfolg für Eintracht Braunschweig.